Em 1982, a Commodore lançou o VICModem — um modem telefônico anunciado por um preço que ficou em cerca de US$100, o que levou publicações a sugerirem que seria, talvez, o primeiro modem de linha telefônica a custar menos de US$100. Enquanto concorrentes cobravam pelo menos o dobro por modems de 300 baud e cerca de US$600 por unidades de 1200 baud, a Commodore conseguiu chegar a esse preço por meio de terceirização e escolhas de projeto focadas em reduzir custos.
Quem fez o trabalho e o que havia dentro
A Commodore não projetou o modem internamente: a produção foi contratada à Anchor Automation, fabricante já conhecida na área de modems. No núcleo do equipamento estava um circuito integrado Motorola MC14412 — um “modem em um chip” — apoiado por mais seis chips adicionais. Embora o MC14412 tivesse, em teoria, capacidade para 600 baud, o produto final era especificado como um modem de 300 baud.
Conexão direta, mas sem discador automático
Ao contrário de modems acústicos antigos — que usavam um acoplador acústico com copos acolchoados para encaixar o fone do telefone (microfone perto do alto-falante e vice-versa) — o VICModem conectava-se diretamente à linha telefônica, uma evolução tecnológica que já vinha sendo adotada (em parte graças a contribuições de pessoas como Tom Carter). Para economizar ainda mais, porém, a unidade não tinha discador automático: o usuário precisava discar pelo telefone, desconectar o fone e plugá‑lo no modem manualmente antes de estabelecer a conexão.
Problema com telefones e solução improvisada
Essa estratégia encontrou um obstáculo prático: nem todos os telefones daquela época tinham um conector removível no fone. Ao tentar agrupar telefones para vender junto com o modem no Canadá, a empresa descobriu que os aparelhos comprados tinham o fone preso por fio e, portanto, não eram compatíveis. Além disso, na época havia regras telefônicas no Canadá que proibiam jacks modulares no fone de mão, o que tornava ilegal o uso de determinados tipos de conexão para esse fim.
Para contornar o problema, a Commodore incluiu o acessório VIC-1605 no conjunto — essencialmente um cabo em ‘Y’ que se conectava à tomada na parede, permitindo ligar o telefone em um conector RJ-11 e o modem em um conector RJ-9. Havia ainda um interruptor no modem para indicar se a unidade estava originando a chamada ou apenas respondendo, outra medida simples para reduzir custos de componentes.
O resultado
O VICModem ilustra como, com terceirização e decisões de engenharia orientadas à economia, era possível oferecer um modem de baixa taxa de transmissão a um preço bastante reduzido. Ao mesmo tempo, o projeto revela as limitações práticas desse caminho: dependência de tipos específicos de telefone, restrições regulatórias e a eliminação de recursos como discagem automática para conter o custo final do produto.
Fonte: Hackaday – Retrocomputing